Nigel Ernest James Mansell Upton-upon-Severn városkában született, gyerekkorát Birminghamben töltötte. Hétévesen már volán mögé ült, s mikor két évvel később látta Jim Clark győzelmét a Forma-1-es Brit Nagydíjon, elhatározta, hogy a legendás skót pilóta nyomdokaiba lép.
Versenyzői pályafutását tízévesen, egy barkácsolt, fűnyírómotor hajtotta gokartban kezdte. A Forma-1-be vezető úton végigjárta a ranglétrát: mérnöki állását otthagyva, ingóságait pénzzé téve benevezett a Formula Ford bajnokságba, amelyet 1977-ben úgy nyert meg, hogy az első versenyen nyaktörést szenvedett és majdnem megbénult. Orvosai fél év pihenőt írtak elő és örökre eltiltották a vezetéstől, de ő meglépett a kórházból és folytatta az idényt.
A Forma-3-ba kerüléshez már házát is el kellett adnia, de első autójának motorja nem volt versenyképes, ezért 1979-ben csapatot váltott. Már túl volt első futamgyőzelmén, amikor újabb baleset érte, csigolyatöréssel került kórházba. Röviddel ezután tesztvezetésre invitálta a Lotus-istálló, ahol fájdalomcsillapítókkal teletömve is jól teljesített, így leszerződtették tesztpilótának.
Teljesítménye felkeltette a Lotus legendás főnöke, Colin Chapman figyelmét, aki 1980-ban három versenyen is bizalmat szavazott neki. Mansell pechszériája azonban akkor is folytatódott, első versenyén, az Osztrák Nagydíjon a pilótafülkébe szivárgott üzemanyag miatt égési sérüléseket szenvedett, a másodikat motorhiba miatt adta fel, a harmadikon egy baleset miatt nem jutott túl az időmérőn. A következő szezonban aztán a csapat első számú versenyzője, Mario Andretti távozása után ő ülhetett be annak versenyautójába.
Első teljes idényében 14 futamon indult, és a nem túl acélos kocsival összetettben a 14. lett. Az 1982-es szezonban egy jelentős összegért el akart indulni a Le Mans-i 24 órás versenyen, de Chapman inkább kifizette neki a pénzt és két évre szóló szerződést is kötött vele. A Lotus második számú versenyzőjeként háromszor állhatott dobogóra, s mindenki felfigyelt, amikor az 1984-es esős monacói futamon bravúrosan előzte meg Alain Prostot – hogy aztán később kicsússzon.
Kattints a képre, galéria nyílik!
A Lotus 1985-ben leigazolta Ayrton Sennát, Mansell pedig a Williamsnél folytatta Keke Rosberg csapattársaként. A hetedik verseny, a Francia Nagydíj szabadedzésén akaratán kívül megdöntötte a Forma-1 legnagyobb sebességű balesetének rekordját: 322 kilométeres tempóval csapódott a korlátnak, de “csak” agyrázkódást szenvedett. A szezon végére megtalálta a győzelem receptjét, az utolsó három nagydíjból kettőt ő nyert meg.
1986-ban a kétszeres világbajnok Nelson Piquet lett a csapattársa, akivel nem volt épp felhőtlen a viszonya. A két pilóta vetélkedéséből a nevető harmadik Alain Prost húzott hasznot, aki az utolsó futamon lett világbajnok. Ehhez kellett Mansell szokásos balszerencséje is: a pontversenyben vezető brit kocsijával 300 kilométeres sebességnél defektet kapott és kiesett. 1987-ben hat győzelmet aratott, de az utolsó előtti futamon súlyos balesetet szenvedett, és a csapattárs Piquet megszerezhette harmadik vb-címét. Az 1988-as évadban a Williamsnek nem volt versenyképes motorja, Mansell a pontversenyben a kiábrándító 9. helyen végzett, nem csoda, hogy két kézzel kapott a Ferrari ajánlata után: ő volt az utolsó pilóta, akit a legendás Enzo Ferrari szerződtetett.
A Ferrarinál is megfordult, bár nem volt sikersztori (Fotó: Getty Images)
Az 1989-es szezonban három futamot nyert meg és háromszor indulhatott az első rajtkockából az olaszoktól az „il leone”, azaz az oroszlán becenevet kapó pilóta, összetettben a negyedik lett. Autója 1990-re sem lett jobb, viszonya pedig mélypontra süllyedt csapattársával, Alain Prosttal, és a szezon végén bejelentette visszavonulását. Frank Williams unszolására mégis meggondolta magát, s a brit istálló kocsijában 1991-ben a kezdeti nehézségek után sorozatban négy futamot nyert meg, az összetettben Senna mögött második lett.
Utolsó esélye az áhított világbajnoki címre 1992-ben mutatkozott, és ezzel végre élni is tudott. Az addig sosem látott fejlettségű FW-14B volánjánál a szezont zsinórban öt győzelemmel kezdte, címét drámai, kerékcserékkel és előzésekkel dúsított versenyen éppen a Hungaroringen szerzett második helyével biztosította be. A pályát a futam végén elözönlötték a brit szurkolók, a dobogón pedig egymást átölelve állt a futamgyőztes Senna és a friss világbajnok Mansell.
1992-ben a piros 5-össel végre tarolt (Fotó: Getty Images)
A következő évben Mansell az amerikai IndyCar-sorozatban indult, ahol újoncként bajnok is lett, ő az egyetlen brit versenyző, aki megnyerte mind a két nagy bajnokságot. 1994-ben, Senna halálát követően a Williams színeiben ismét elindult a szezon utolsó négy futamán, az Ausztrál Nagydíjat pole-pozícióból meg is nyerte, a következő évben még kétszer ült be McLaren autójába, de kikerekedve – alig fért a pilótafülkébe –, a gyenge géppel nem ért el helyezést.
Egyetlen pilóta sem küzdött jobban azért, hogy bekerüljön a Forma-1-be, és kevesen küzdöttek keményebben, amikor odaértek. A rendkívül elszánt, agresszív és merész Mansell különösen az előzésekkel kápráztatta el a közönséget. A Forma-1-ben 15 szezon alatt 187 versenyen indult, 31 versenyen győzött, 32 pole-pozíciót szerzett, 59-szer állt a dobogón, 30 alkalommal futotta meg a leggyorsabb kört.
Mindenki várta, mégis sokáig tartott a bajnoki cím megszerzése, igaz, ellenfelei között volt Lauda, Piquet, Prost, Senna is (Fotó: Getty Images)
A győzelmeket tekintve Lewis Hamilton után ő a legsikeresebb brit pilóta. 2011-ig az ő nevéhez fűződött az egy szezonban elért legtöbb pole-pozíció (14), ami arányaiban (14 a 16-ból) ma is csúcs, az egy szezonban pole-pozícióból elért legtöbb győzelem, a legtöbb, szám szerint 13 Forma-1-szezon a világbajnoki cím előtt, utolsó, 41 évesen és 97 naposan szerzett győzelmével ő a modern idők (az 1980-as évektől) legidősebb futamgyőztese is.
Visszavonulása után üzleti vállalkozásokba fogott, 2001-ben a Minardi felkérésére részt vett az első és egyetlen kétüléses Forma-1-es autókkal rendezett versenyén. Nagy-Britanniában 1986-ban és 1992-ben is az év sportszemélyisége lett, 2005-ben bekerült a Nemzetközi Motorsporthírességek Csarnokába, 2015 óta nevét viseli a mexikóvárosi versenypálya 17-es kanyarja, ahogy a Hungaroring 4-es kanyarját is Mansell-kanyarnak hívja a szakzsargon.
A Forma-1-es siker után rögtön behúzta az amerikai IndyCar bajnoki címét is (Fotó: Getty Images)
