Két szuperspeciállal kezdődött a négynapos argentin verseny csütörtök este. A rali világbajnokságokon már megszokottá vált páros versenyen csak melegítettek a pilóták, a mezőny együtt maradt. Toni Gardemeister már csütörtökön egyperces büntetéssel kezdett, ugyanis lecserélte hibás versenyautóját, ám a helyzetellenőrző GPS-t elfelejtették átszerelni.
Pénteken aztán Grönholm (Peugeot 206 WRC) nagyon belekezdett, megnyerte a 3-4. gyorsaságit, az ötödiken második lett, a hatodikon 3. Solberg (Subaru Impreza WRC) is gyors tempót diktált, ám ennek meglett a böjtje. A harmadik gyorson még csak a partfalnak csúsztak, de az ötödiken fel is borultak. Az eset olyan helyen történt, ahol nem voltak nézők, így maguk döntötték vissza az autót és tovább tudtak menni.
A világbajnok Grönholmmal Carlos Sainz (Citroën Xsara WRC), Tommi Mäkinen (Subaru Impreza WRC) és Markko Märtin (Ford Focus WRC) tudta tartani a lépést. Folyamatosan változott a helyzet az első öt helyen. Elsőként Freddy Loix búcsúzott, motorproblémák léptek fel a Hyundai Accent WRC-nél. Aztán a hetedik szakaszon Grönholm túl gyorsan érkezett egy jobbos kanyarba, aminek az lett a következménye, hogy megütötte az autó bal hátulját és defektet kapott.
24 kilométert autózott így, emiatt sok időt veszített. Sainz átvette a vezetést, őt Märtin követte. Colin McRae befejezte a versenyt a kilencedik gyorson, mivel kigyulladt a Citroën Xsara és porrá égett. Tommi Mäkinen hét perces hátrányt szedett össze a tizedik szakaszon, tönkrement a Subaru váltója, csak kettes fokozata maradt. Märtin is váltóproblémával küzdött, előbb csak a negyedik, majd az ötödik és a hatodik helyezést is elveszítette.
Eredmény az első nap után:
1. Sainz – Marti (Citroën Xsara) 1:54:01.2 ó (92,2 km/ó)
2. Märtin – Park (Ford Focus) + 22.4 mp
3. Burns – Reid (Peugeot 206) + 40.1 mp
4. Rovanperä – Pietilainen (Peugeot 206) + 41.8 mp
5. Loeb – Elena (Citroën Xsara) + 50.2 mp
6. Grönholm – Rautiainen (Peugeot 206) + 1:24.3 p
7. Duval – Prevot (Ford Focus) + 2:38.3 p
8. Solberg – Mills (Subaru Impreza) + 2:43.3 p
9. Schwarz – Hiemer (Hyundai Accent) + 2:20.4 p
10. Auriol – Giraudet (Skoda Octavia) + 3:06.8 p
“Jól” kezdődött a szombati nap, az első szakaszt egyből törölték a nézők miatt. Ugyanígy járt a 15. gyorsasági is. Ide annyi néző érkezett, hogy a mezőny közepe már nem tudott versenyezni, így ők megállapított időt kaptak.
A 16. szakasz Grönholmról és Sainzról szólt, akik félelmetesen hajtottak. Sainz távolodott, Grönholm pedig feljött az ötödik helyre, megelőzve Sébestian Loeb-öt (Citroën Xsara WRC). Ehhez Loeb kissé visszafogott tempója is kellett.
Grönholm tovább gyorsított és megnyerte a 17. szakaszt, ezzel megelőzte a szintén Peugeot-val versenyző Harri Rovanperát is. Loeb magára talált és a harmadik időt autózta, de ami fontosabb, ezután abszolút időt ment a 18. szakaszon. Ezzel ő is megelőzte Harri Rovanperát.
Richard Burns (Peugeot 206 WRC) folyamatosan jó időket futott, így végig az élmezőnnyel hajtott. A szervizpark előtt hibát követett el Sainz navigátora. Marc Marti és Sainz nem értették meg egymást így a versenyző hamarabb hajtott az egyik ellenőrzőponthoz és ezért egy perc büntetést kaptak, így visszacsúsztak a negyedik helyre.
Sainz ezután nagyon odalépett, hozta a 19. szakaszt Grönholm és Burns előtt. Grönholm nyerte a 20. gyorsot, egyre sebesebb a világbajnok. Mäkinen a pénteki váltóhiba miatt csak 13.-ként zárta a napot, de csapattársa Solberg sem brillírozott. Ellenben a Fordok nagyon gyorsak, néha még túlságosan is. Märtin mindenütt padlógázzal hajtott, egy ugratónál meg is ütötte az autó orrát kissé leérkezéskor. Mivel a napközbeni csúszások miatt besötétedett, a rendezők áttették vasárnapra, a szombati utolsó három gyorsaságit.
Eredmény a második nap után:
1. Märtin – Park (Ford Focus) + 3:01.02.6 ó (90,8 km/ó)
2. Grönholm – Rautiainen (Peugeot 206) + 15.2 mp
3. Sainz – Marti ( Citroën Xsara) + 23.3 mp
4. Burns – Reid (Peugeot 206) + 26.6 mp
5. Rovanperä – Pietilainen (Peugeot 206) + 1:21.4 mp
6. Solberg – Mills (Subaru Impreza) + 2:49.3 p
7. Duval – Prevot (Ford Focus) + 4:22.8 p
8. Schwarz – Hiemer (Hyundai Accent) + 5:09.8 p
9. Auriol – Giraudet (Skoda Octavia) + 5:25.3 p
10. Gardemeister – Lukander (Skoda Octavia) + 6:02.9 p
Amilyen jól mentek a Fordok szombaton, olyan katasztrofálisan kezdődött számukra a vasárnap. Markko Märtin Focusában lesett az olajnyomás a 21. gyorsaságin, ezért ki kellett állniuk. Ugyanezen a szakaszon tönkrement Duval (Ford Focus WRC) autójának sebességváltója, aki egy perces hátrányt gyűjtött be. Grönholm volt a leggyorsabb, Burnst és Solberget megelőzve. Ezzel azonban Grönholm ismét az élre került, ilyen teljesítmény mellett csoda, ha valaki képes lesz megverni ebben az évben.
Sainz előtt megcsillant a győzelem lehetősége, még nem volt túl messze a finn világbajnok. Meg is nyerte a 22. szakaszt, de nem túl sokat faragott a hátrányából. Ezúttal Burns és Grönholm volt mögötte a sorrend. Duval újabb öt percet szedett össze, és már nem is pontszerző, csak a kilencedik.
A 23. és 24. gyors ismét Grönholmé volt, a világbajnok magabiztosan vezet. Sainz is sietett, de ez is kevés volt, a finn pilóta nagyon elszántan ment. Armin Schwarz kiesett a versenyből, a Hyundai Accent WRC tönkrement, ezzel a koreai cég ismét pont nélkül távozott. Pontszerző helyen voltak viszont ezúttal is a tartós Octavia WRC-k, hét pontot szereztek. Didier Auriol és Toni Gardemeister hozta a formát a Skodánál.
Az utolsó szakaszon Sainz még odalépett a Xsarának, nyert is, de Grönholm már messze volt. A dobogón csak PSA márkákat láttunk, két Peugeot-t és egy Citroënt.
Grönholm idén már harmadik győzelmét gyűjtötte be és csökkentette hátrányát Burns-szel szemben a világbajnokságban. Érdekes, hogy ebben az évben, ha Grönholm célba ért, akkor nyert, míg Burns egyenletesen hozza a pontokat.
Sainz az itt szerzett 8 pontjával harmadik a világbajnokságban. A Ford, bár ismét nagy reményekkel érkezett az új Focusszal, de még nem bírja elég sokáig az autó. Skodáéknál pont fordítva van, az Octavia mindent kibír, de már nem elég gyors, majd a Fabia ezt is megoldja remélhetőleg. A Subaru továbbra sem lendült bele rendesen, pontot szereznek, de ők győzni akarnak, vagy legalább dobogós helyeket. Egész jól mennek a Citroenek, ne feledjük ez az első igazi évük a világbajnokságban. Továbbra is gondokkal küzdenek a Hyundai-ok, négy verseny óta nem szereztek pontot.
Ha Peugeot-nak nem lenne elég a két dobogós hely, akkor, még ott van Harri Rovanpera, aki negyedikként ért célba. Ugyan a Peugeot-nak nem szerzett pontot, de magának igen.
Az Argentin Rali végeredménye:
1. Grönholm – Rautiainen (Peugeot 206) 4:14:45.0 ó (89,3 km/ó)
2. Sainz – Marti (Citroën Xsara) + 26.6 mp
3. Burns – Reid (Peugeot 206) + 1:12.8 p
4. Rovanperä – Pietilainen (Peugeot 206) + 2:19.3 p
5. Solberg – Mills (Subaru Impreza) + 3:11.4 p
6. Auriol – Giraudet (Skoda Octavia) + 7:58.5 p
7. Gardemeister – Lukander (Skoda Octavia) + 8:33.7 p
8. Duval – Prevot (Ford Focus) + 11:55.3 p
11. Warmbold – Price (Ford Focus) + 20:51.8 p
16. Hirvonen – Lehtinen (Ford Focus) + 36:52.4 p
Az egyéni világbajnokság állása:
1. Richard Burns 32 pont
2. Marcus Grönholm 30
3. Carlos Sainz 24
4. Sébastien Loeb 17
5. Colin McRae 17
6. Petter Solberg 13
7. Markko Märtin 13
8. Tommi Mäkinen 11
Konstruktőri világbajnokság:
1. Peugeot 65 pont
2. Citroën 52
3. Ford 29
4. Subaru 27
5. Skoda 19
6. Hyundai 3
Következő futam az Akropolisz Rali, Görögországban lesz, június 5. és 8. között
