A közelmúltban bejárta a világot egy véletlenül elhagyott radioaktív kapszula esete. Az apró, csupán 8 milliméter átmérőjű és 6 milliméter magas, ám az emberi szervezetre roppant veszélyes cézium-137 izotópot tároló eszközt a Rio Tinto brit-ausztrál bányavállalat hagyta el a Rio Tinto sivatagi telephelyét és Perth városát összekötő 1400 kilométeres úton.
A cézium-137 súlyosan rákkeltő, életveszélyes izotóp, a kis tárgy óránként 10 röntgengépsugárzásnak megfelelő sugárzást bocsájtott ki magából. Végül komoly erőfeszítések árán, egy speciális járművel végigpásztázva az utat egy hétig tartó keresés után megtalálták a rendkívül veszélyes tárgyat.
Ritka eset, de előfordul, hiszen környezetünkben több helyen vannak ilyen izotópok, mint hinnénk. A cézium-137-es mellett például a kobalt-60-ast is több ipari, egészégügyi területen alkalmazzák, leginkább a sugárkezelések során.
Ezen túl felhasználják még:
- orvosi eszközök és hulladék sterilizálására
- élelmiszerek gamma-sterilezésére
- ipari radiográfiához (például hegesztések épségének ellenőrzésére)
- sűrűségmérésekhez (például a beton sűrűségének mérésére) és
- tartályok töltöttségi szintjének ellenőrzésére
A NAÜ a legveszélyesebb sugárzási kategóriába sorolja a kobalt 60-as izotópot, mivel nagy energiájú gamma-részecskét bocsát ki. Aki egy méternél közelebb áll egy általánosan használt kobalt-60 rúdhoz, annak öt perc múlva már csak 50 százalék esélye van a túlélésre. A kobaltrúd önmagában megtévesztő látvány, kemény, rideg, mágnesezhető, szürke fém, szobahőmérsékleten a vasra, nikkelre hasonlít. Ártalmatlannak tűnik, ezért is látják el egy teljesen egyértelmű, és fontos figyelmeztetéssel: drop and run!
Vagyis: tedd le, és fuss!
Ezt tényleg komolyan kell venni, mert egyéb jele nincs a halálos veszélynek. Bár az ilyen anyagok kezelését, szállítását érthető okokból szigorú szabályok övezik, sajnos fordult már elő több súlyos baleset is. 1962-ben Mexikóvárosban egy tízéves fiú talált egy kobalt-60 izotópos kapszulát, amit hazavitt. Ő és családja három tagja meghalt, további öt ember szenvedett súlyos egészségkárosodást. 1984-ben Marokkóban egy munkás talált rá egy irídium-192 izotópot tartalmazó kapszulára, amelyet hazavitt és ez nyolc ember életét követelte.
